Этноним «маасаи» (именно так правильно звучит их самоназвание) в переводе с языка маа дословно означает «мой народ». Сам язык маа принадлежит к шари-нильской группе нилотских языков, что указывает на северное происхождение этнической общности маасаи, согласно устным историческим преданиям, проникшей в места современного расселения приблизительно в XIV – XVI вв. н. э. На территории Северной Танзании они появились не далее как два столетия назад. В наше время масаи продолжают заниматься традиционным полуоседлым скотоводством (в том числе на территории Национального парка Нгоронгоро), несмотря на многочисленные правительственные программы по коммерциализации скота и земли, осуществляемые еще с колониальных времен. Традиционный рацион питания масаев состоял из крови, молока и мяса животных. В наше время в него постепенно проникает и растительная пища. Согласно легендам масаев, они произошли от львов, и их главным предназначением в этом мире является забота о скоте. С этим поверьем связано не только особое отношение к скоту, сохраняющееся у масаев по сей день, но и некоторые элементы традиционной культуры, например, оригинальные прически, призванные подчеркивать схожесть со львами и львицами (традиционной мужской прической являются длинные волосы, заплетенные в косы, женщины, напротив, бреют головы наголо). Также маасаи знамениты своей системой возрастных классов и суровыми обрядами инициации (как мужскими, так и женскими). Практикуется полигамия, количество жен определяется размером стада мужчины, так как выкуп за невесту выплачивается скотом. Традиционным типом поселения масаев является крааль, состоящий из нескольких хижин и загона для скота.
