История Национального парка Катави начинается в 1911 году, когда на этой территории немецкими колониальными властями был образован охотничий заповедник Бисмарк. Позднее, под руководством уже британской колониальной администрации охотничий заповедник был переименован в охраняемую территорию Руква и сохранял такое название плоть до 1932 года. В 1974, при первом Президенте независимой Танзании, Джулиусе Ньерере, территория была расширена и наконец-то получила статус национального парка и свое современное название. Для туристов парк был открыт только в 1998 году, однако, благодаря своему удаленному положению, до сих пор остается местом эксклюзивного сафари, которое каждый посетитель запомнит на всю жизнь.
Своим названием парк обязан местной легенде. Согласно представлениям местных жителей, рядом с озером Катави в деревьях-близнецах тамаринда обитает могущественный дух Вабенде, известный также как Катаби. Его жена Вамверу, такой же могущественный дух, живет на противоположном берегу озера на холмах, известных как холмы Вамверу. Они не могут встретиться, но каждое утро, с восходом солнца приветствуют друг друга через водную гладь. Бенде, обитающие в этих краях, считают озеро священным и до сих пор совершают жертвоприношения на его берегах. Среди этого народа существует поверье, что дух Вабенде может воплощаться в необычного человека или животного, отмеченного каким-либо признаком (например, птицу с одной ногой, увечного животного или животное-альбиноса). И действительно, в национальном парке Катави несколько раз видели абсолютно белых жирафов и тростниковых козлов.
